Галапагосские острова там, где время остановилось

На первый взгляд кажется, что этот маленький архипелаг не может представлять особого интереса для ученого. Обозначенный на большинстве карт лишь несколькими точками, архипелаг Галапагос (общая его площадь составляет примерно 7500 квадратных километров) насчитывает 13 основных островов, из них пять довольно крупных — длина острова Изабелла, самого большого, около 100 километров,— а также много мелких островков и скал. Эти острова вулканического происхождения; они представляют собой вершины подводных вулканов, поднявшихся над поверхностью океана в результате ряда извержений.

Хотя Галапагосские острова расположены на экваторе, их омывает сравнительно холодное море. Здесь, в восточной ;части Тихого океана, существуют необычные океанографические условия:    знаменитое  течение Гумбольдта несет холодные воды из Антарктики вдоль берегов Чили и Перу, затем поворачивает у экватора к западу и идет к островам Галапагос, после чего теряется в глубинах океана.
Животный мир островов состоит всего из нескольких видов. Населяющие остров животные с самого начала были изолированы широкими просторами океана. Они образовали как бы свой собственный, обособленный мир, подчиняющийся своим законам эволюции. Животные и растения попадали сюда с Американского континента лишь по воле случая — вплавь или по воздуху; могли они приплыть и на своеобразных «плотах» из стволов или обломков деревьев, которые часто можно видеть на больших тропических реках.

Океан был труднопреодолимым препятствием, и лишь немногие существа благополучно заканчивали путешествие. Этим можно объяснить поразительную бедность фауны и флоры Галапагосских островов, особенно по сравнению с буйным их развитием в тропической Америке.

Поэтому может показаться удивительным, что биологи считают эти местами голые острова страной научных чудес. Но ученые правы, ибо Галапагосские острова представляют собой созданную самой природой лабораторию, в которой можно ясно проследить процессы эволюции. По удачному выражению ботаника Хоуэлла, эти острова — мастерская и витрина Эволюции.

Вследствие своей оторванности от остального мира острова Галапагос послужили убежищем для животных архаического типа и биологического комплекса, исчезнувшего во всех остальных местах земного шара. Поскольку млекопитающие не могли достигнуть этих островов, пресмыкающиеся развивались здесь бесприпятственно, не встречая соперников и хищников, жертвами которых они становятся.

Тому, кто впервые попадает на эти берега, кажется, что он перенесся в мезозойскую эру - эру пресмыкающихся. На побережье расселились морские игуаны длиной более метра - единственные морские ящерицы, сохранившиеся до наших дней. Они питаются водорослями во время отлива и греются на солнце целыми колониями, насчитывающими иногда до несколько сотен особей.

В центральной части островов среди кактусов живут игуаны другого вида, наземные, а также исполинские черепахи, столь характерные для этих островов; архипелаг и название свое получил от испанского слова «галапаго», что значит «черепаха». Эти исполинские черепахи, один лишь щит которых достигает в длину полутора метров, встречаются ^сейчас только на Галапагосских и Сейшельских островах, хотя их окаменевшие остатки находят в обширном районе, включающем Северную Америку и Европу.

Вследствие оторванности архипелага число родоначальников животного мира было, понятно, невелико. Отсюда простота фауны, позволяющая значительно легче различить действие законов эволюции, чем в остальном мире, где сложность природных явлений и большое число родоначальников приводят к тому, что временами почти невозможно проследить ход эволюции. Таким образом, острова Галапагос приобретают значение неповторимой экспериментальной станции, созданной самой природой.
Это прежде всего относится к знаменитым вьюркам (Geospizidae), которые водятся только на этих островах. Все 14 видов этих птиц, живущих на островах, происходят от одного предка, который, очевидно, попал сюда в то время, когда здесь не было никаких птиц. Вьюрки ярко иллюстрируют весь процесс эволюции воробьиных.

Вследствие разнообразия условий природной среды (обусловленного в основном наличием на экваторе наряду с массами теплой воды холодного течения) на островах смешалась фауна очень разнообразного происхождения.

Здесь пингвины, которые дбычно встречаются только в Антарктике, живут бок о бок с фрегатами, фаэтонами и другими птицами — обитателями теплых тропических вод. Совместное существование представителей животного мира столь различного происхождения, привыкших к такой разнообразной среде, играет важную роль в сегодняшней эволюции. Эти своеобразные условия позволяют непосредственно изучать приспособление животных к окружающей среде.

Но сейчас флора и фауна этих островов находятся в столь плачевном состоянии, что этому единственному в своем роде биологическому комплексу грозит полное уничтожение. Вплоть до XVI века на эти острова не ступала нога человека. Потом последовательными волнами туда прибывали флибустьеры, китобои и колонисты—по большей части бунтовщики и каторжники.

К счастью, нынешнее население островов состоит из честных и добропорядочных людей, но, как и во многих других местах, они не всегда сознают необходимость охраны природы. Кроме того, поселенцы привезли на острова животных, никогда прежде там не живших. Сейчас многие острова кишат одичавшими козами, свиньями, собаками и быками, не говоря уже о крысах и мышах, попавших туда случайно. Таким образом, коренная фауна Галапагосских островов не только истребляется людьми, но и должна выдерживать ожесточенное соперничество с животными, гораздо лучше приспособленными к постоянной борьбе за существование, чем пресмыкающиеся.
Пресмыкающиеся повсеместно вымирают, особенно это относится к черепахам. Раньше их убивали ради жира, теперь их яйца и детенышей пожирают собаки и свиньи. Некоторые виды уже полностью истреблены, другим угрожает истребление. Вся фауна островов находится ныне в опасности, и это драгоценное наследие природы исчезает на наших глазах.

Еще в 1934 году создавшееся положение вызвало тревогу правительства Эквадора; в результате был издан закон об охране флоры и фауны островов Галапагос, а большинство островов объявлено национальными заповедниками. К сожалению, этот закон едва ли соблюдался.

После второй мировой войны Эквадор обратился к ЮНЕСКО и Международному союзу охраны природы с просьбой направить комиссию экспертов, которая изучила бы положение на островах и дала предложения по наиболее рациональным методам сохранения их флоры и фауны.

В Брюсселе в 1959 году был организован Дарвиновский фонд по созданию заповедника на Галапагосских островах, а в 1960 году было начато строительство биологической станции на острове Санта-Крус при содействии правительства Эквадора.

Правительство Эквадора издало более действенные законы. Национальными заповедниками недавно объявлены большие районы архипелага, в частности остров Фернанди-на, сохранивший свой первоначальный вид, и западная часть острова Санта-Крус, где еще осталось немало черепах. Фонд и в дальнейшем будет рекомендовать эквадорским властям меры по защите и сохранению природного комплекса, не встречающегося больше нигде в мире.

Таким путем ученые со всех концов света, объединяя свои усилия, помогут хотя бы частично возместить вред, нанесенный людьми этим островам. Фонд является также памятником Чарлзу Дарвину, чьи эволюционные теории зародились на пустынных берегах этого маленького вулканического архипелага.